"Heeling Hearts" ou comment des chiens trouvent une famille... en prison !

Tous les lundis, Susan Neal, une « art-thérapeute » d’Albuquerque, aux Etats-Unis, et passionnée d’animaux, se rend au New Mexico Women’s Correctional Facility, une prison pour femmes située au Nouveau-Mexique. Depuis 2007, elle parcourt ce trajet hebdomadaire dans le cadre du programme Heeling Hearts auquel elle participe, qui vise à offrir une famille d’accueil provisoire aux chiens abandonnés.

Et cette famille d’accueil se trouve précisément dans… une prison.

La plus grande population incarcérée au monde

Alors que le nombre de chiens abandonnés dans des refuges aux Etats-Unis est difficile à cerner (entre 5 et 7 millions par an !), le nombre de personnes incarcérées dans les prisons américaines, lui, est bien plus clair : avec plus de deux millions de prisonniers, les Etats-Unis ont la plus grande population incarcérée au monde.

Cela peut paraître improbable, et pourtant… Les prisons et les refuges ont trouvé un moyen de travailler ensemble à travers des programmes bénéfiques à la fois pour les prisonniers et pour les chiens abandonnés menacés d’euthanasie. Heeling Hearts est en effet l’un des 100 programmes nationaux désignés pour aider des personnes incarcérées à acquérir de nouvelles compétences tout en sauvant les vies de milliers de chiens.

Heeling Hearts, comment ça marche ?

Les 20 femmes emprisonnées qui souhaitent devenir famille d’accueil provisoire pour un chien d’un refuge doivent avoir fait preuve de bonne conduite durant six mois. Elles doivent aussi adhérer à toutes les règles de l’établissement pénitencier pendant toute la durée de leur participation au programme.

Les chiens vivent avec les prisonnières jusqu’à ce qu’ils soient assez (ré)éduqués à la vie sociale pour pouvoir être adoptés. Parfois, ils ne restent que 6 semaines en prison, alors que d’autres chiens en font leur domicile pendant plus d’un an.

La moitié des chiens vit dans des sortes de dortoirs collectifs, tandis que d’autres restent avec leur « maîtresse prisonnière » dans des cellules individuelles.

Côté financement, The Corrections Corporation of America donne 300 dollars par mois pour la nourriture des chiens, tandis que Heeling Hearts compte sur les donations privées mais aussi sur la générosité et la coopération des vétérinaires pour leur offrir soins et vaccins gratuitement.

« Lorsqu’on a apporté les chiens à la prison la toute première fois, l’environnement tout entier a changé ! »

Les chiens, eux, font preuve de la même fidélité à leur propriétaire provisoire que n’importe quel autre chien. Parce qu’un chien ne juge personne et ne connaît rien du passé de ces criminelles, il apporte soutien, présence et amour inconditionnel.

« La présence des chiens n’a pas un impact uniquement sur les participants au programme Heeling Hearts, mais sur les 550 résidents de la prison ! » témoigne Susan Neal. Et d’ajouter « Lorsqu’on a apporté les chiens à la prison la toute première fois il y a six ans, tout l’environnement a changé, et tout est immédiatement devenu plus chaleureux. » Dans une atmosphère qui était jusque là glaciale et où tout contact physique est interdit, pouvoir faire un câlin à un chien procure une véritable et rare sensation de plaisir.

Pourquoi un tel programme ?

« Le programme marche vraiment bien » se félicite Susan Neal. « Il aide les femmes à améliorer leur estime de soi et leur offre l’occasion de donner de l’amour en retour. Tous les maîtres-chiens travaillent en groupe. Ils apprennent à gérer les conflits et à nourrir et prendre soin de la vie. Ils sont en service 24/24h et 7 jour sur 7 afin qu’ils acquièrent un véritable sens des responsabilités. Et ils savent qu’ils ne peuvent pas transgresser les règles s’ils veulent rester dans le programme. » Autrement dit, Heeling Hearts est 100% bénéfique pour des prisonnières qui souhaitent se racheter une conduite.

Offrir une seconde chance aussi bien pour les chiens que pour les femmes, c’est donc l’objectif de Heeling Hearts. D’ailleurs, grâce à ce programme, certaines ex-prisonnières ont pu exploiter leurs nouvelles compétences en se reconvertissant, une fois sorties de prison, en toiletteuses pour chiens par exemple. Susan Neal ajoute même que le risque de récidive est plus faible pour des femmes ayant été impliquées dans le programme d’entraînement des chiens.

Déjà 300 chiens adoptés !

Les chiens, eux, peuvent saisir leur deuxième chance au moment de l’adoption par une nouvelle famille. La procédure d’adoption peut être compliquée car les futurs propriétaires, qui habitent parfois à plus de deux heures de la prison, doivent venir rencontrer les chiens et prendre préalablement connaissance du programme Heeling Hearts.

Lorsqu’un chien rencontre son futur propriétaire, il lui apporte une lettre de son maître-chien de prison dans laquelle divers aspects de la formation et de la personnalité du toutou sont détaillés.  

La plupart des gens qui décident d’accueillir les chiens de Heeling Hearts le font parce qu’ils croient en la double mission de ce programme. Aujourd’hui, ce sont plus de 300 chiens qui ont été adoptés !
-source : wamiz